Cuenta regresiva para el primer vuelo del Airbus A350F

El nuevo carguero de Airbus avanza hacia su esperado primer vuelo tras cinco años de desarrollo, simulaciones y ensayos. La campaña de certificación contempla cerca de 400 horas de vuelo y la participación de dos aeronaves de prueba. Airbus se encuentra en la fase final de preparación para el primer vuelo del A350 Freighter (A350F), un hito que marcará el inicio de una extensa campaña de ensayos destinada a validar el comportamiento, los sistemas y las capacidades operativas del nuevo avión de carga. Para el equipo responsable del programa, este momento representa el resultado de aproximadamente cinco años de planificación, desarrollo, pruebas de componentes y ensayos con demostradores, antes de pasar desde el denominado “Primer Vuelo Virtual” a las pruebas reales en el aire. Laurent Bussiere, Ingeniero Jefe de Pruebas de Vuelo del programa A350F, explicó que, pese a que el nuevo carguero deriva de la familia A350, sus características particulares requieren una campaña completa de certificación. Un A350 con una configuración propia El A350F utiliza una configuración específica que combina elementos de dos versiones de la familia. Su fuselaje delantero tiene una longitud equivalente a la del A350-900, mientras que la sección trasera y las alas derivan del A350-1000. Esta combinación genera un modelo aerodinámico particular que influye en el comportamiento del avión, las leyes de control de vuelo y las maniobras en tierra, debido también a la nueva geometría del tren de aterrizaje. “No es un A350-1000 ni tampoco un A350-900, sino que está entre ambos”, explicó Bussiere. Debido a estas diferencias, Airbus deberá validar el comportamiento global de la aeronave mediante una campaña de aproximadamente 400 horas de vuelo. Volar antes de volar Antes del primer despegue real, Airbus está desarrollando el llamado Primer Vuelo Virtual (VFF). El programa contempla 13 sesiones de simulación de aproximadamente cinco horas cada una, utilizando un simulador de desarrollo conectado a bancos reales de aviónica, controles de vuelo y sistemas digitales de control del motor. Según Airbus, esta configuración reproduce cerca del 90 % de la aeronave real. El objetivo es validar los nuevos sistemas, comprobar las leyes de control de vuelo, entrenar a las tripulaciones y analizar el comportamiento del avión frente a diferentes combinaciones de fallas. El trabajo también permite determinar si determinados procedimientos ya utilizados en el A350-1000 necesitan ser modificados para adaptarlos al nuevo carguero. Pruebas en tierra antes del primer vuelo Junto con las simulaciones, Airbus ha desarrollado numerosas pruebas en tierra. Entre ellas destacan los ensayos de vibración estructural, destinados a conocer cómo responde la estructura de la aeronave frente a diferentes vibraciones mecánicas. Estos datos permitirán establecer un modelo estructural que posteriormente será comparado con el comportamiento real del avión durante las pruebas en vuelo. También se están preparando los ensayos de anemometría destinados a calibrar los sistemas que miden parámetros como la velocidad aerodinámica, la altitud y el número Mach. Para ello, Airbus utilizará un cono de arrastre, desplegado detrás del avión, que permitirá obtener datos de aire limpio y compararlos con la información proporcionada por los instrumentos del propio A350F. Pruebas de humo e incendio Otro de los aspectos fundamentales de la campaña será la evaluación de los sistemas de detección de humo e incendios en la bodega de carga. Airbus utilizará generadores de humo tanto durante las pruebas en tierra como posteriormente en vuelo. El objetivo será verificar la capacidad de detección, analizar la propagación del humo y comprobar los procedimientos operacionales previstos para una eventual emergencia. En determinadas situaciones, la aeronave puede necesitar despresurizar la bodega de carga y descender hasta aproximadamente 20.000 pies para contribuir al control de un incendio. El primer vuelo se realizará en “Ley Directa” El perfil inicial del primer vuelo será ejecutado en Ley Directa, una modalidad de control más básica que entrega una relación más directa entre los mandos de los pilotos y las superficies de control. La denominada Ley Normal, que incorpora las protecciones automáticas de estabilidad y envolvente de vuelo características de Airbus, será utilizada posteriormente, una vez que determinadas características aerodinámicas hayan sido verificadas. La tripulación de pruebas estará formada por cinco personas: dos pilotos, un ingeniero de pruebas de vuelo y dos técnicos de vuelo. Airbus ya ha realizado sesiones específicas de simulador para preparar el perfil de la misión, distribuir tareas y entrenar posibles respuestas frente a problemas durante el primer vuelo. MSN700 y MSN701: dos aviones para una misma campaña La certificación utilizará dos aeronaves de prueba: MSN700 y MSN701. El MSN700 estará orientado principalmente a estudiar el rendimiento aerodinámico, las cualidades de manejo, los sistemas de piloto automático y el comportamiento durante las pruebas de despegue. La aeronave incorpora, además, sistemas especiales de protección de la estructura durante determinadas pruebas de rendimiento. El MSN701, por su parte, estará dedicado principalmente a evaluar sistemas como el aire acondicionado y la detección de fuego y humo, además de participar en pruebas realizadas bajo condiciones meteorológicas extremas de frío y calor. Ambos aviones contarán con una nueva estación de Instrumentación de Pruebas de Vuelo (FTI), diseñada específicamente para el programa A350F. La disposición del hardware fue modificada para mantener despejada la cubierta principal de carga, trasladando gran parte de los equipos electrónicos y sistemas de registro hacia la cubierta inferior. EASA participará en la certificación La Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) ya participa en la supervisión, revisión y aprobación del programa oficial de pruebas. Pilotos e ingenieros de pruebas de vuelo de la agencia europea también participarán como observadores durante determinadas misiones de rendimiento. La fase formal de certificación está prevista para desarrollarse durante 2027. Una campaña de aproximadamente nueve meses Airbus estima que la campaña global de certificación tendrá una duración aproximada de nueve meses. Durante este período, los dos A350F de prueba desarrollarán misiones complementarias que permitirán validar desde el comportamiento aerodinámico hasta los sistemas internos y las operaciones de carga. Uno de los principales objetivos será alcanzar un elevado nivel de madurez operacional antes de la entrada en servicio. Las operaciones de carga también serán protagonistas Las operaciones de carga representan uno de los elementos centrales del programa. Airbus prevé que algunos futuros operadores participen en las pruebas utilizando sus propios ULD, contenedores y palés, permitiendo comprobar diferentes métodos de carga y descarga. Estas evaluaciones permitirán conocer cómo se comportará el A350F en operaciones reales y ayudarán a validar los procedimientos que posteriormente utilizarán las aerolíneas. Un trabajo que involucra a cientos de especialistas Aunque las tripulaciones de pruebas serán quienes ocupen la atención durante los primeros vuelos, Airbus destaca que detrás del programa existe una amplia red de especialistas. Ingenieros, oficinas de diseño, equipos de producción, personal de tierra, técnicos y responsables del programa participan conjuntamente en la preparación del nuevo carguero. Tras cinco años de desarrollo y pruebas, el primer vuelo del Airbus A350F marcará el comienzo de una de las etapas más importantes del programa: demostrar en el aire que el nuevo carguero está preparado para avanzar hacia su certificación y posterior entrada en servicio.